Maud Wagner, um 1907
Maud Wagner, die als erste Tätowiererin Amerikas gilt, startete ihr Leben als Zirkusartistin. Sie war Luftakrobatin und Schlangenfrau, und auf der Weltausstellung 1904 in St. Louis schloss sie einen Deal mit einem Tätowierer namens Gus Wagner: Sie würde mit ihm ausgehen, wenn er ihr im Gegenzug das Tätowieren beibringt.
Gus Wagner war Matrose bei der Handelsmarine gewesen und hatte Ende des 19. Jahrhunderts auf seinen Reisen um die Welt traditionelle Tätowiertechniken vieler Kulturen kennengelernt. Nach eigener Aussage hatte er das Tätowieren bei Stämmen auf Java und Borneo gelernt. Als er in den 1910er-Jahren nach Amerika zurückkehrte, hatte er selbst über 250 Tattoos und nannte sich „der künstlerischste gezeichnete Mann Amerikas“.
Als Maud Gus kennenlernte, war er bereits selbst Tätowierer und arbeitete ohne Maschine, also per Hand. Er war als „der tätowierte Globetrotter“ bekannt, und die Motive auf seinem Körper zeigten die Geschichte der USA, Japans und Chinas. Maud war fasziniert von der Kunst (und vom Künstler) und heiratete Gus nur wenige Monate nach ihrem ersten Date.
Maud und Gus Wagner: ein tätowiertes Paar auf Tour
Maud und Gus Wagner beim Tätowieren ihrer Kundschaft
Schon bald war Maud selbst voller Tattoos, vor allem mit patriotischen Motiven, wie sie damals typisch waren, und das Paar wurde schnell zu einer beliebten Zirkusattraktion. Berichten zufolge verdienten die beiden mit ihrer tätowierten Haut bis zu 200 Dollar pro Woche, was heute etwa 2.000 Dollar entspricht.
Wenn sie nicht gerade als tätowiertes Paar ausgestellt wurden, tätowierten sie andere Leute. Ihre Tochter Lovetta erinnerte sich später, dass sich die meisten Kundinnen und Kunden Vögel, Tiere oder ihre Haustiere wünschten.
Tätowierte Matrosen Anfang des 20. Jahrhunderts
Tattoos Anfang des 20. Jahrhunderts
Anfang des 20. Jahrhunderts war eine spannende Zeit für Tätowiererinnen und Tätowierer. Der Tattoo-Hype des späten 19. Jahrhunderts ebbte in der Aristokratie ab, und Tattoos galten jetzt als Sache von Seeleuten und Kleinkriminellen. 1897 hatten Schätzungen zufolge rund 75 % der amerikanischen Frauen ein Tattoo, 1936 war dieser Anteil auf etwa 6 % der gesamten Bevölkerung gesunken. Gus und Maud hatten trotzdem genug zu tun, nicht zuletzt, weil es nicht so viele Tätowierer gab, zu denen man gehen konnte.
Ihr restliches Leben lang arbeiteten Maud und Gus Wagner in Zirkussen, auf Jahrmärkten und in Varietés quer durch die USA, als Artisten und als Tätowierer. Gus starb 1941 nach einem Blitzschlag, Maud starb leider zwei Jahrzehnte später, 1961, an Krebs.
Ihr Vermächtnis lebte aber weiter: Ihre Tochter Lovetta führte das Familienhandwerk fort, obwohl ihre Mutter ihr verboten hatte, sich selbst tätowieren zu lassen. Und ganz sicher hat Maud unzählige andere Frauen, die sie kennengelernt oder die sich von ihr haben tätowieren lassen, dazu inspiriert, selbst diesen Beruf zu ergreifen.